Opieka rodzicielska i prawa dostępu są prawnie postrzegane jako różne obszary regulacji, nawet jeśli zainteresowani rodzice postrzegają je jako jedno i to samo - mianowicie relacje z dziećmi i ich zmiany w wyniku separacji od drugiego rodzica.

Opieka rodzicielska obejmuje szczególnie ważne decyzje dotyczące stylu życia dziecka, których nie można łatwo cofnąć. Jest on podzielony na kilka obszarów: mianowicie opiekę osobistą, prawo pobytu, opiekę zdrowotną, władzę decyzyjną w sprawach administracyjnych i zarządzanie majątkiem.

Nawet postępowanie sądowe zawsze odnosi się tylko do obchodzenia się z rodzicami lub do uregulowania opieki rodzicielskiej, przy czym sąd zawsze dąży do polubownego rozwiązania, które wówczas często obejmuje również uregulowanie innego obszaru.

Opieka rodzicielska i prawa dostępu istnieją niezależnie, a rodzic, który nie jest opiekunem, jest również uprawniony spędzać czas z dzieckiem. Podobnie kontynuacja wspólnej opieki rodzicielskiej nie zależy od tego, jak sobie z nią poradzisz.